L' ottica è la parte della fisica che descrive il comportamento e le proprietà della luce e l'interazione della luce con la materia. L'ottica di solito studia il comportamento delle radiazioni con le frequenze del visibile, dell'infrarosso e dell'ultravioletto; tralasciando le altre gamme della radiazione elettromagnetica. L'ottica potrebbe quindi essere considerata come una parte dello studio dell'elettromagnetismo, ma in effetti invece costituisce un settore piuttosto separato dalle comunità della fisica. Dati gli estesi interventi della scienza della luce nelle applicazioni del mondo reale, l'area della Scienza Ottica e dell'Ingegneria Ottica presenta marcate caratteristiche interdisciplinari. Sono numerose le aree disciplinari nelle quali si incontrano forti influssi e apporti determinanti della Scienza Ottica: ingegneria elettrica, fisica, psicologia, medicina, scienze della terra, ecc.

Le prime teorie sul funzionamento dell'occhio, sulla luce e sulle immagini risalgono all'antica Grecia, in particolare a Pitagora e Democrito. Intorno al 300 a.C. Euclide, sostenendo le teorie di Pitagora, riorganizzò le teorie dell'ottica in un trattato, nel quale spiegò anche le leggi della riflessione: diede di fatto vita all'ottica geometrica.
Nei secoli successivi l'ottica geometrica venne sviluppata, sia nel mondo occidentale (in particolare da Claudio Tolomeo nel II secolo) sia in quello islamico, ad esempio con i notevolissimi contributi di Ibn Sahl e di Alhazen. È di quest'ultimo la teoria che ogni cosa emette infiniti raggi luminosi, ma solo il cono di raggi che convergono nel nostro occhio determinano la visione delle cose.

Gli occhiali sono dispositivi ottici costituiti da due lenti trasparenti e da una montatura di vario materiale che servono a correggere i difetti della vista o a proteggere gli occhi dal riverbero solare, dal vento, dalla polvere. Le lenti convergenti erano note dall' antichità ai greci e ai Romani. Ma l'uso delle lenti per correggere i difetti della vista, viene fatto risalire a Nerone. Plinio, infatti, nei suoi scritti afferma che Nerone si serviva di uno smeraldo come monocolo per osservare meglio i duelli dei gladiatori,
Ma fu solo nel XIII secolo che i monaci cominciarono a progettare e costruire lenti da ingrandimento convesse che venivano usate per ingrandire i manoscritti da copiare.
Il primo a descrivere l’uso delle lenti per migliorare la vista fu il filosofo inglese Ruggero Bacone nel 1262. Egli fece alcuni esperimenti con le lenti e gli specchi e descrisse i principi del riflesso e della rifrazione.
Le lenti divennero occhiali circa 20 anni più tardi. La loro invenzione viene da molti attribuita ad Alessandro Spina, nel 1280, ma probabilmente Frate Alessandro della Spina, un domenicano di grande ingegno, imparò il metodo di fabbricazione a Venezia. In quei tempi nella Repubblica Serenissima era assolutamente proibito svelare i segreti della fabbricazione del vetro, delle lenti e degli occhiali, delitti per cui era prevista addirittura la pena di morte. Ben presto gli occhiali divennero un segno distintivo di nobiltà e di istruzione.
L’uso degli occhiali si diffuse, soprattutto in Inghilterra, nel XVII secolo. Intorno al 1875 si realizzarono le prime montature per occhiali in celluloide. E alla fine dell’800 furono inventate le prime lenti a contatto per opera del tedesco Adolf Eugen Fick.

Negli anni Trenta del XX secolo si sentì l'esigenza di creare delle lenti che proteggessero gli occhi dai raggi solari, così si cominciò ad adattare le montature degli occhiali non più alle esigenze personali ma ai dettami della moda. Ancora oggi, personaggi famosi prestano il loro volto a questa o a quella marca di occhiali da vista o da sole perché gli occhiali sono ormai diventati un accessorio di moda, come i vestiti, le scarpe e le borse.

L'occhiale da vista piu' che oggetto di moda, e' un oggetto che soddisfa esigenze di primarie del singolo individuo affetto da miopia, astigmatismo, ipermetropia e tante altre patologie degli occhi. Ma non e' da sottovalutare il fatto che anche l'occhiale da vista segue la moda, con occhiali dall'asta cosiddetta a forchetta o tempestati di strass. L'occhiale da vista viene consigliato da esperti oculisti in relazione alle patologie; ma esistono anche occhiali da vista per chi non ha una vera e propria patologia ma accusa stanchezza e affaticamento degli occhi, in tali casi si utilizzano, appunto, occhiali cosiddetti da riposo per chi lavora molto tempo al computer o per chi guarda molto la televisione. Naturalmente gli occhiali da sole se equipaggiati con lenti apposite sono in grado di proteggere gli occhi dai raggi solari e contemporaneamente di correggere la vista.

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